Il colesterolo è una sostanza che si trova naturalmente nell'organismo umano, dove svolge diverse funzioni essenziali per il corretto funzionamento delle cellule. In funzione del tipo di proteine che lo trasportano nel sangue, lo si può suddividere in tre principali categorie:
Colesterolo HDL (High Density Lipoprotein)
Colesterolo LDL (Low Density Lipoprotein)
Colesterolo VLDL (Very Low Density Lipoprotein)
Il colesterolo HDL e LDL vengono chiamati più comunemente colesterolo 'buono' e 'cattivo'. Il motivo di questa definizione risale alla diversa funzione che essi svolgono nell'organismo; le LDL hanno il compito di distribuire il colesterolo alle cellule del corpo, mentre le HDL svolgono il ruolo opposto, trasportano il colesterolo al fegato dove verrà eliminato. Il colesterolo VLDL è invece un precursore delle LDL per cui è da considerarsi dannoso.
L'ipercolesterolemia rappresenta un importante fattore di rischio per lo sviluppo di malattie cardio e cerebrovascolari che, nel nostro paese, sono la causa più importante di mortalità ed invalidità (38,7% negli uomini e 48,4% nelle donne).
Lo studio di Framingham (www.framingham.com/heart/) ha però dimostrato che non solo la colesterolemia totale o quella LDL sono fortemente correlate al rischio cardiovascolare, ma anche la colesterolemia HDL ha la sua importanza. Infatti a parità di livelli di LDL, valori progressivamente più bassi di HDL si associano ad un aumento del rischio cardiovascolare.
